Иван Петрович пробудился, когда что-то тёплое и влажное коснулось его щеки. Открыв глаза, он встретился взглядом с умными глазами дворняжки, чей прохладный нос осторожно исследовал его лицо, будто убеждаясь: жив ли ещё этот человек.
Откуда ты взялась, подруга? прошептал он, ощутив, как долгожданное тепло заполнило грудь тепло живого существа рядом.
Эта история облетела все уголки их сибирской деревушки. Ведь тут к собакам относились просто: что-то дадут поесть с хозяйского стола, а в остальном сами по себе. Никто не баловал их лакомствами, максимум кинут кусок чёрствого хлеба или щедро подольют воды с картофельной шелухой.
Иван Петрович был человеком старых принципов: если скотина должно быть с неё польза. Корова даст молоко, куры яйца, коза шерсть. А собаки? Только зря едят, места занимают, толку мало.
Но жизнь иногда умеет перестроить самые устоявшиеся взгляды, и готовила старому сельчанину урок на всю оставшуюся жизнь.
Осенью, в свои семьдесят, Иван Петрович редко выходил из дома после инсульта ноги слушались кое-как, да и сил не хватало ни на огород, ни на речку. Однако в тот день что-то особенно тревожило его душу, манило в лес к местам, где он с отцом бродил по грибам мальчишкой.
«Может, схожу в последний раз», подумал он, доставая расплетённую корзинку с антресолей.
На дворе его встретила соседка Настасья:
Иван Петрович, куда ж вы с утра по холодку?
Понаблюдаю, нет ли опят у берёз, Настасья, с улыбкой ответил он, не пропаду я.
Дорогу к лесу он знал до каждой кочки и ямки. Поход приободрил душу: даже слабые ноги не смогли затмить лёгкости, что вдруг появилась у старика. Лес был тих, свеж, а на каждой поляне грибы будто специально для него росли, да и корзина скоро наполнилась лесным добром.
В запале Иван Петрович перешёл с одной поляны на другую, забыв и про годы, и про болезни. Но, нагнувшись за огромным боровиком, почувствовал, как уходит земля из-под ног. Глаза потемнели, закружилась голова.
Он попытался схватиться за ближайшую осину, но сил не хватило; медленно опустился на влажную траву, привалившись спиной к стволу. «Посижу малость» обманул он себя, но руки и ноги словно скованы. Прошёл час, другой а встать не получалось. День клонится к вечеру, становится холодно. Мысли лезут одна страшнее другой: «Неужели здесь мой конец…»
Среди ночи разбудил его странный уют рядом кто-то греет его своим тёплым боком. По темноте старик не мог понять: собака? волк? Но зверь лишь сопел да облююхивал, не проявляя ни злости, ни страха.
С рассветом стало видно: рядом лежит рыжая дворняжка. Она обнюхала старика, встала и стремглав бросилась в сторону деревни.
В селе начинался обычный день возле клуба разгружали уголь, мужики судачили о жизни. Вдруг к ним примчалась эта самая дворняга, громко лаяла, бросалась к каждому, подбегала и крутилась, будто требовала внимания.
Опять бестолковый пес завёлся! хмыкнул бригадир Григорий Павлович.
Но местный механик, Алексей Степанович, смотрел внимательнее. Собака не просто лаяла она что-то пыталась объяснить, глядя то на людей, то на лес.
Вы только гляньте, зовёт ведь куда-то! проговорил он.
Да глупости, Лёша, махнул рукой сторож Михаил, собаки же не разговаривают.
Но Алексей всё-таки решил пойти за настырной гостьей. Дворняга только этого и ждала понеслась вперед, оборачиваясь.
Шли добрых полчаса, пока собака не остановилась у старой берёзы. Поскулила и присела. Алексей испугался: у дерева лежал Иван Петрович, бледный, но живой.
Иван Петрович! Дожились-таки! Живы? закричал он.
Вот уж думал, никто меня не найдёт, еле улыбнулся старик.
Вызвали врача, принесли носилки, дотащили Иван Петровича до машины. Всё это время собака ни на шаг не отходила, проверяла, не оставят ли её подопечного.
Вот она тебе ангел-хранитель, сказал Алексей. Если бы не она кто знает
С того дня многое изменилось: рыжая дворняжка, которую Иван Петрович назвал Жданой, стала настоящей хозяйкой его избы. Вечерами старик садился в кресле с книжкой, а Ждана лежала рядом у самодельного коврика. Иногда заглядывала Настасья или другие соседи удивлялись переменам:
Такой вы раньше не были, Иван Петрович!
А ведь эта собака мне жизнь спасла, это забыть невозможно, отвечал старик с доброй улыбкой.
Он понял то, чего не знал прежде: иногда настоящая дружба приходит в самом неожиданном обличии, и даже безродная дворняжка может быть добрее и вернее многих людей. Важно не только то, что ты берёшь, но и то, что готов отдавать взамен.