Это в последний раз
Ну что, домой поедем? с улыбкой спросил Артём, опускаясь на сиденье старого «Жигуля». Машина царапала дверьми реальность, как будто это было нечто обычное, но внутри всё плавилось и растворялось в стихии неясного вечера.
Лидия молчала. Она смотрела на мужа округлёнными, почти стеклянными глазами и нервно кусала губу.
Даже не знаю, как тебе сказать… Только не сердись, ладно? прошептала она, осторожно коснувшись руки Артёма и указав на заднее сиденье своим снамплывшим взглядом.
*****
Если бы не знак судьбы (сам не поймёшь, был ли он дорожным или небесным), их пути не пересеклись бы. В тот день Артём ехал по важному делу из Киева в Житомир, но в самой середине спящего шоссе мотор его «Жигуля» захрипел и стих.
Чего же ты, старая моя, вредничаешь?.. шептал Артём капоту, как в церкви шепчут на исповеди. Она ведь прошла ТО в прошлом месяце, казалось, ещё вчера.
Но автомобиль, как привидение в приглушённом свете луны, не двигался.
Артём был отличным водителем даже не во сне не попадал в ДТП. Но с техникой он ладил так же тенетно, как человек во сне пытается догнать уходящий автобус. Минут пять он глядел под капот разглядывал там тёмные миры и лабиринты, потом пожал плечами и…
…Заледеневшей походкой стал шарить взглядом поле и дорогу.
Машина замедленно и неловко застыла у отворота рядом стелилась к шоссе грязная грунтовка, на обветшалом указателе значилось: «Деревня Котигорошки».
Было под вечер, и вариантов не оставалось пришлось отпустить свою судьбу и шагнуть в деревню среди марева и настороженного окраинного света.
В тихой глубине души Артём надеялся, что в Котигорошках живут не только же коты. Он, быть может, именно поэтому так обрадовался, когда из чащи, среди почерневших стволов, вышла девушка. В одной руке у неё был старый кухонный нож, а в другой жёлтое пластиковое ведро, в котором лежали грибы, будто спрятавшие зонтики.
Девушка! Подождите! окликнул её Артём, шагнув быстрее, а затем и вовсе припустив вперёд, будто расталкивая сны локтями.
Девушка остановилась и посмотрела прямо ему в сердце. В её глазах отражалось непонятное и влажное, словно он смотрел в зеркало, где отражение живёт отдельной жизнью.
Он вспомнил рассказ отца, как тот в первый раз увидел свою будущую жену:
У меня так ёкнуло, сынок… Будто инфаркт А оказалось вот она, любовь.
Девушка медленно спросила:
Вы что-то хотели?
Артём замер в двух шагах вроде дотянуться, а вроде светлое пространство между сном и явью.
Я?.. удивился он громко.
Да. Вы звали меня зачем-то?
Ах да! Действительно… Машина сломалась, махнул он куда-то в сторону трассы. А Котигорошки ведь ближе всего…
Верно, улыбнулась она. Ближе ничего нет на целых двадцать километров. И идёте вы правильно.
А механики у вас бывают? спросил он, надеясь, что за этим вопросом скрывается выход из сна.
Девушка кивнула:
Отец мой, Семён Михайлович, всю жизнь с машинами, автомеханик. Да вам всего минут десять идти.
Вот так они и познакомились. По дороге в деревню их разговоры текли так легко, словно это было не первое, а тысячное знакомство всё знакомо, всё родное.
Артём вдруг обнаружил, что ему не свойственна обычная скованность. Обычно рядом с девушкой он стеснялся, краснел, слова сваливались под лавку. В жизни так и не устроилось кто ж любит неуверенных…
Но Лидия слушала его, смеялась чем-то внутренним будто им обоим судьба, устав быть второстепенной, решила подарить встречу.
Пока Семён Михайлович ремонтировал машину на площадке возле красной избы, куда они её докатили на «Запорожце», Артём сидел на крылечке. Его поили ароматным чаем Лидия и её мама Вера Павловна.
Кошки лежали вокруг пять мордочек, но Артёму казалось, что откуда-то постоянно появлялись новые: «Ну не зря же Котигорошки…» усмехнулся он внутри.
Значит, вы в командировку ехали? спрашивала Вера Павловна, подливая чай в массивную кружку.
Да, в командировку… Поехал из Киева, машина подвела.
Большой город, кивнула хозяйка, сюсюкая с кошкой, которую держала на руках. А Лидка всё хотела учиться только б сюда не возвращаться! Хорошо хоть навещает родителей…
В городах возможностей больше, не спорю, философски сказал Артём.
Возможностей больше, да только люди чужие… А у нас все, как одна семья. А в городе… пройдут мимо, и глаза отведут. Да и котов набросают, неужели не жалко…
Это правда, много животных бросают, кивнул Артём.
Пили они чай долго, а потом пришёл Семён Михайлович и сказал «Жигуль» готов, как новенький! Артём достал кошелёк: гривны пересчитаны ещё в киевском тумане но семью удивил.
У нас не принято помогать за деньги, твёрдо произнёс старик. Лучше чайку с нами попейте ещё.
Спасибо… Может быть, я поеду? Уже поздно
Ха, куда поедешь, рассмеялась Вера Павловна. Останься до утра. У нас место найдётся! Сутки всего делов.
Артём пытался отказаться но разве можно спорить с тремя взрослыми и кошками, которые словно тоже настаивали мурлыканьем. Пришлось остаться.
Утром накормили завтраком: пышный омлет, горячий ржаной хлеб. С этим сытным сном за щеками Артём покатил по делам.
А через неделю, возвращаясь, не смог не заехать. Привёз Семёну Михайловичу набор инструментов, Вере Павловне чудный чайник, а Лидии…
Лидии огромный, во сне выдуманный букет. И до Киева подбросил её, помог донести сумки до её общаги.
И с этого случайного, как чихающий проводник в поезде, знакомства начался их общий сон.
Артём не мог оторваться от Лидии и вскоре сделал ей предложение. Она рассмеялась как-то иначе, по-домашнему, и согласилась.
Теперь предстояло спорить с судьбой не в одиночку: знакомиться с тёщей и тестем.
А вот скажи Артём, задумчиво спросила Вера Павловна. Ты вообще котов любишь?
Люблю, честно сказал он. Внутри что-то шевельнулось, но Артём не дал этому значению.
Так, может, заберёте одну к себе, чтоб пусто дома не было?
Эм Пока мы снимаем квартиру. Хозяйка против. Ипотека ещё далеко развёл руками Артём.
Эх, жаль В доме должен быть кот, проговорила печально Вера Павловна.
Сам Артём, к слову, был не против котов но любил их на расстоянии, как саврасого коня на картинке, с брызгами мечты. Так уж приучили родители: пусть звери за окном.
А может, он был просто не готов начать новую реальность с кошки…
Потому и спросил однажды у Лидии:
Ты ведь не собираешься собрать у нас столько же котов, как твоя мама?
Квартиру не сравнить с домом, улыбнулась Лидия. Я понимаю, не переживай.
Вот! К тому же, мы пока снимаем.
Разногласия их не трогали. За всё время совместной жизни Артём и Лидия ни разу не поссорились разве это не сон, разве бывает так наяву?
Лидия была не только мудрой женой, но и хозяюшкой: и учиться успевала, и в доме поддерживала уют.
Покой длился недолго потом у Лидии словно проснулся редкий дар. Где бы она ни проходила, ей попадались на пути коты и кошки. Причём всегда те, кому нужен был дом, а не уличный холод.
Одного котёнка она вытащила из рук подростков, другой дрожал возле двери подъезда, третий под капотом чужого авто. Всех приносила домой, помогала, лечила, пристраивала.
Артём поначалу ворчал, напоминая, что хозяйка против питомцев, но новый их мир был соткан из других законов.
Ты же знал, за кого замуж берёшь, смеялась Лидия. Мы в Котигорошках иначе не умеем.
Но ведь…
Я обещала: никаких животных насовсем. Но проходить мимо не смогу. Мы найдём им дом, хорошо?
Первого выходили уехал к кузине Артёма. Второй кот отправился к приятелю Пете, чтоб ловить мышей в доме. История повторялась вновь и вновь то одному другому, то третьей знакомой.
Даже начальнику Артёма, Василию Игнатьевичу, достались два котёнка (под аккомпанемент типичного украинского мата и веселья).
Скоро почти все знакомые и родственники жили в компании ушастых и хвостатых.
Шло время. Лидия закончила университет, устроилась на работу прямо по рекомендации ректора. Доходы Артёма выросли: начальство оценило, жизнь стала вырисовываться, как во сне, где всё к лучшему.
*****
Жди меня, никуда не выходи! строго сказал Артём у автомагазина на проспекте Победы.
Лидия послушно кивнула. Дождь шёл наружу, сыпались песни из радиоприёмника, но ничего не цепляло рассудок. Она вышла из машины, потянулась, положила руки в карманы и прошлась вдоль припаркованных автомобилей.
Они только что ездили в Полтаву отвозили кота с тремя лапами к троюродной тёте Артёма, которую угораздило всю жизнь мечтать о таких вот особенных питомцах.
Скоро они должны были переехать из съёмной квартиры в свою, взятую в ипотеку, про которую ещё вчера казалось, что она мираж.
Лидия смотрела ввысь, пытаясь услышать, о чём трещат воробьи, словно древние духи городских улиц. Потом заметила: у скамейки, под фонарём, сидит котёнок будто посланец от другого мира, заглядывает ей прямо в сердце.
«Я свободен, можете забирать меня домой!» читалось в его сияющих глазах.
Ах, если б… Но Артём… тяжело вздохнула Лидия, глядя в сторону.
Она села в машину, но котёнок не сводил с неё взгляда. Крошка, почти лучик на солнце, подошёл ближе, ловко протиснувшись в щель между дверью и кузовом.
Что же делать? Как объяснить Артёму? Ведь он сказал…
…В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ! прозвучал внутри голос мужа.
Но игнорировать малыша она не могла. Открыла дверь, посмотрела прямо в его янтарные глаза, погладила и поняла: всё, пути назад нет.
Прости, котёнок, я обещала… Но я не могу…
Котёнок запрыгнул в салон, потерся о ноги, залез на колени, прижался и посмотрел в самые глубины души.
Он решил: если уж быть найденным, то только до победного мурлыканья. Не просто тихо, а самой последней, искренней песней.
Он встал на задние лапки, обнял Лидию передними и прижался к её шее. Будто боялся, что отдаст.
Не отдам! пообещала она, прижимая его к себе. Никому!
«Ведь он меня выбрал… Кто я чтоб не послушаться?» шептала Лидия. Всё, вопрос решён. Осталось узнать, что скажет Артём.
*****
Поехали домой? улыбнулся Артём, садясь в машину и словно не замечая, что в мире что-то изменилось.
Лидия смотрела на него испуганно, покусывая губы.
Артём, даже не знаю, как сказать… Только не ругайся. Она крепко сжала его ладонь, показав глазами на котёнка на спинке сиденья. Надо ещё заехать в одно место. Или даже в два…
Артём, насторожившись, обернулся и его взгляд встретился с глазами того самого котёнка.
Ты же обещала… тихо сказал он.
Котёнок, будто бы угадав момент, прыгнул к Артёму на колени, прильнул, замурлыкал так жалобно, словно больше никогда в жизни не сможет этого сделать. Подобно вальсу на затонувшем «Титанике». Что-то в этот момент растаяло внутри, лёд сдвинулся.
Артём нерешительно положил руку на котёнка, и тот моментально затих, довольный.
Я даже не знаю, кому его теперь предложить… Всем давно уже по коту благодаря тебе.
Может, не надо предлагать? Может, он будет наш? спросила Лидия шёпотом.
В смысле?
Ну у нас же своя квартира! Есть такая примета когда въезжаешь в новый дом, первым надо пускать кота, чтоб было счастье и достаток.
Пусть… Только, Лидия, это в первый и…
И в последний раз! засмеялась она.
Точно. Спасибо тебе…
На следующий день, на пороге своей новой квартиры в Житомире, Артём аккуратно поставил рыжего котёнка на коврик, и тот, подняв хвост, вошёл в дом как во сне ходят хозяева по своему королевству.
Артём и Лидия вошли следом, а котёнок тут же устроился на кровати, растянулся в полный рост будто всегда был её королём.
Теперь понятно, кто тут хозяин, усмехнулся Артём.
А может, он просто всегда должен быть с нами? вздохнула Лидия.
Может быть… сказал Артём, обнимая жену.
Лидия продолжала помогать бездомным животным, а Артём продолжал помогать Лидии. Он просил пусть это будет последний раз.
И Лидия каждый раз обещала.
Но ведь во сне всё возможно: последний раз бываеть только тогда, когда каждый кот и каждая собака найдут свой дом а пока лунный свет скользит по окнам, всё продолжается, как в сонном мареве зазеркалья.
