Мария впервые услышала жуткий вой в субботу, когда возвращалась с поздней смены. Протяжный, безысходный по спине холодок. Она поставила машину у старого кирпичного дома в пригороде Киева, остановилась, прислушалась. Вой доносился от их участка, со стороны развесистой киевской калины у забора.
Вышла на морозный воздух и увидела. У самого забора сидел пес. Небольшой, грязновато-рыжий, тощий, что рёбра считай рукой пересчитай. Морда к небу, и воет, будто всё горе Земли собирает.
Эй, ты! крикнула Мария. Валяй отсюда! Всех поднимешь!
Пес замолк, опустил голову. Взглянул так, что Мария поневоле отступила. Взгляд был полный тоски, будто спрашивает: зачем меня прогоняешь, человек?
Ладно, устало бросила Мария. Мне не до тебя.
Легла в спальне под одеялом на рассвете, а вой всё стоял в голове будто не закончился.
Слышала собаку-то ночью? спросила утром свекровь Зинаида Фёдоровна, когда Мария вышла на кухню. Всю ночь выла, проклятая! Я думала соседский Тузик, к несчастью ведь воют перед покойниками!
Не Тузик, откликнулась Мария. Бродяга какой-то, возле нашего забора сидел.
Да чтоб такое! забеспокоилась Зинаида Фёдоровна. Прогнать нужно! К беде это: чужой пес возле дома плохая примета! Пойду соль посыплю, авось уйдёт.
Мария промолчала в приметы не верила. Хотя её мать вечная память говорила: собака просто так не воет. Или беду чует, или разлуку.
Вечером муж Олег пришёл поздно, злой будто с работы выгнали.
Опять сокращение! бросил портфель у стены. За полгода третий раз! Скоро всех мастеров вон погонят!
Можешь, прорвёмся, попыталась успокоить Мария. Ты у них лучший.
Лучший, усмехнулся Олег горько. Всем всё равно: бумажки и премии им важнее людей.
За ужином молчали, каждый думал о своём. Шестилетний Костя засыпал над тарелкой в садике устал. Зинаида Фёдоровна смыкала губы, вязала носки признак, разговаривать не надо.
Ночью вой вернулся. Протяжный, бесконечный. Мария подскочила, глянула в окно. Пес сидел на прежнем месте, под калиной. Олег вскочил, спотыкаясь, с матом бросился во двор в майке и тапках.
Да что за напасть! Надо его прогнать!
Замахался руками, пес отбежал, сел вдали, Олег запустил в него палкой промахнулся. Раздражённо хлопнул дверью, что стекла дрогнули.
Сейчас отраву куплю, пообещал сквозь зубы. Не могу больше!
Так нельзя, Олег, начала Мария.
Можно, резко перебил. Пусть хоть жизнь будет без этого собачьего воя!
Мария легла, но сон ушёл совсем. В голове всё крутилась фраза мамы: собаки беду чуют.
Утром вышла к калине, к забору. Пес свернулся клубком, тихо смотрел. Не рычал, не убегал.
Ты чего здесь? грустно спросила Мария. Дом у тебя был? Хозяева?
Пес заскулил. Встал, подошёл, стал лапами копать у забора. Мария наклонилась, в земле ямка, пес явно пытался пробраться.
Зачем тебе к нам? растерянно спросила.
Пес перестал копать, взглянул.
Ладно, тихо вздохнула Мария. Подожди.
Сбегала, принесла миску воды и остатки вчерашнего борща с галушками. Передала под забором.
На, ешь. Только не вой муж не выдержит.
Шла неделя. Ночами вой. Олег всё злее, Зинаида Фёдоровна причитала про дурные знаки. Мария таскала еду. Но пес худел прямо на глазах.
Маш, сказала соседка Галя через штакетник, знаешь чья собака?
Бродячий…
Да ну, хмыкнула Галя. Я вчера говорила с Верой Ивановной, она в доме через два. Говорит, этот пес жил у Ковалевых. Помнишь их?
Мария задумалась. Старенькая, тихая пара. Давно уехали, продали дом молодой семье.
Ну и?
У них сын был. Кажется, Андрей или Игорь. Год назад погиб Машина сбила.
Мария похолодела.
И…
Говорят, пес был его. После похорон исчез, искали месяц не нашли. А теперь вернулся, дома нет, чужие люди вот он и воет по старому хозяину.
Бабкины сказки, усмехнулась Мария, но сердце защемило.
Вечером рассказала за ужином. Олег фыркнул:
Собаки не помнят столько.
Ещё как помнят! отозвалась тихо Зинаида Фёдоровна. В Черкасской области у соседки пес четыре года ждал сына с войны. На дорогу ходил каждый день. А как узнали о гибели выл неделю, потом умер на крыльце.
Повисла пауза. Костя посмотрел на бабушку.
Мам, Рыжий тоже умрёт? спросил тихо.
Он не наш, буркнул Олег. И всё, хватит!
Когда ночью снова раздался вой, Мария не выдержала. Вышла в халате, подошла к калине.
Чего ты хочешь? прошептала. Зачем нам?
Пес замолчал, взглянул на дом Ковалевых, а точнее на тот угол, что когда-то был его домом. Жалобно заскулил, будто звал кого-то.
Твоего хозяина нет… сказала Мария. Давно…
Протянула руку, осторожно погладила.
Они сидели вдвоём, женщина и пес, под звёздным украинским небом.
Пойдём. Нет у тебя прошлого, но можешь остаться с нами. Хочешь?
Пес внимательно посмотрел будто решал, доверять ли.
Пойдём. Мы тебя не обидим слово.
Мария пошла к дому, пес за ней медленно, устало.
Мария открыла калитку.
Проходи.
Пес замер на пороге, потом перешагнул.
Этой ночью никакого воя не было.
Утром Олег спустился на кухню и остолбенел на коврике у печки лежал рыжий пес, а Мария варила кашу.
Ты привела эту шавку?! взорвался.
Тише! шикнула Мария. Костю разбудишь.
Я сказал никаких собак!
А я сказала останется. Всё решено.
Олег смотрел неподвижно, удивлённо. Мария никогда не спорила.
Мария, ты…
Я всё решила. Если не нравится дверь знаешь.
Пауза. Пес поднял голову, взглянул спокойно, уверенно.
Да делай что хочешь, махнул рукой Олег.
Захлопнул дверь.
Зинаида Фёдоровна, стоявшая в коридоре, вздохнула:
Ох, Машенька, мужика загнала. Из-за этой собаки!
Не из-за собаки, мама, тихо ответила Мария.
Пса назвали Рыжий за цвет. Костя первым подружился: оказалось, пес воспитан, знает команды, носит мячик, не суетится. Идеальный домашний пес.
Рыжий быстро освоился: спал в прихожей, ел мало, на улицу просился. Но внутри него будто осталась тоска: по ночам вставал, подходил к двери, нюхал.
Через две недели случилась беда.
Олег пришёл с работы мрачный.
Всё, сел за стол. Уволили. С завтрашнего дня свободен.
Мария похолодела.
Как?
Так! Сокращение. Многих убрали меня тоже.
Но…
Что?! Молодых набрали, ястарый, никому не нужен! Кредит, машина, сын, а у меня ничего!
Ударил по столу, Костя испугался. Рыжий поднял голову.
Что будем делать? шептала Мария. На мою зарплату не проживём…
Вот именно! Олег бродил по кухне. Кредит за дом, авто по швам, ребёнка кормить, а я никому не нужен!
Найдёшь, попробуем, мягко сказала Мария, хотя сама понимала в поселке работы нет.
Олег говорил: мне сорок пять кому я?
Дни были кошмаром. Олег стал выпивать. Не сильно, но часто. С матерью ругался, Костю одёргивал. Мария выходила на работу напрягаясь: дома ссора.
Рыжий странно себя вел. Ходил за Олегом, смотрел пристально. Когда муж пил ложился рядом, скулил.
Убери этого! кричал Олег. Сил нет!
Но пес не уходил.
В четверг Мария задержалась: инвентаризация, начальство держало до поздней ночи. Вернулась около одиннадцати во дворе темно, телевизора нет.
Открыла дверь и остолбенела.
Олег лежал у порога, без сознания, рядом бутылка. Рыжий лаял, царапал, за рукав тянул.
Олег! Мария подбежала, проверила пульс слабый, но был. Дышит слабо, запах спирта вонь невыносимая.
Мама! Скорую! Быстро!
Зинаида Фёдоровна вбежала:
Что с ним?!
Не знаю! Срочно!
Пес не отходил ни на шаг. Мария понимала: если бы не он опоздали бы. Алкогольное отравление врачи подтвердили. Ещё немного, и конец.
В больнице Олег был три дня. Вернулся другой старый, растерянный.
Прости, сказал Марии. Не знаю, что на меня нашло.
Тише, отвечала она, кладя руку на плечо. Главное, что дома.
Пес спас меня? Я помню он лаял, не давал спать. Я прогнать пытался, а он выл, царапался.
Мария молча кивнула.
Странно, задумался Олег. Будто нарочно… Будто знал, что плохо мне, не давал уйти.
Может быть…
Олег размышлял, потом позвал:
Рыжий, иди.
Пес медленно подошёл. Олег протянул руку, погладил по голове.
Рыжий лизнул руку, а в его глазах появилась мягкость.
Прошло полгода.
Олег нашёл работу не как до этого, но стабильную. Перестал пить. С семьёй разговаривал мягче. Рыжий стал любимцем Зинаида Фёдоровна кормила ветчиной, а Олег гулял с ним по вечерам вдоль реки.
Мария стояла у окна. Олег и Рыжий возвращались с прогулки. Муж что-то рассказывал, пес слушал, морда внимательная.
Мам, откуда Рыжий нашёлся? однажды спросил Костя.
Не знаю, сын. Просто пришёл, когда было трудно.
Помог?
Помог…
Он, наверное, волшебник. В собачьей шкуре, уверенно произнёс Костя.
Мария улыбнулась. Может, мальчик прав.
Ночью приснился сон. Молодой парень стоит у реки, гладит Рыжего.
Пёс тянется к руке хозяина, скулит.
Иди, говорит парень. Всё хорошо.
Парень исчезает в тумане.
Мария проснулась в слезах. Подошла к прихожей. Рыжий спал спокойно, мерно дыша.
Открыл глаз, посмотрел на неё и снова заснул.
А утром за завтраком Костя вдруг сказал:
Мам, а Рыжий улыбается. Видишь?
Правда морда у пса довольная, будто сделал главное.
Мария села рядом, обняла собаку Рыжий положил голову на её колени.
Мы тебя любим, тихо сказала Мария.
Пес вздохнул и закрыл глаза.
А где-то далеко, на том берегу жизни, молодой парень улыбался, глядя на друга. Его пес нашёл новый дом, новую семью. Всё как должно быть.