Мария уже собиралась ложиться спать, когда кто-то неожиданно постучал в дверь. Она накинула халат и направилась к входу. Следом пошёл её муж, Степан. На пороге стоял соседский мальчик Николай.
Дядя Стёпа, зайдите к нам, попросил Коля. Мама хочет сказать вам кое-что.
Степан оделся и отправился к матери Николая. Что Валентине от меня нужно? ворчал он по дороге. Степан вошёл в дом соседки, поставил стул и сел рядом с её кроватью.
Мне недолго осталось, Степан, сказала Валентина, скоро меня не станет… Я хочу открыть тебе одну тайну…
Степан удивлённо смотрел на Валентину, ничего не понимая.
***
Степан с юности был человеком заметным. Но любил он только одну свою жену Марию.
Любил её ещё с младших классов сколько себя помнил, столько и её любил.
Жили они дружно, воспитывали троих детей: Мишу, Ваньку и младшую дочь Галину.
Степан был человеком добрым, с золотыми руками. Лучших столяров в округе не сыщешь. Работал много, ведь семью надо кормить, парней одевать да обувать, жену баловать.
Как только в магазин завезут что-то новенькое платок для Марии или красивое платье, или духи из города, обязательно купит.
Перед сном Мария садилась к зеркалу, в белой рубашке заплетала длинную косу. Степан ложился на кровать, подложив руки под голову и не мог наглядеться на неё.
Так радостно на душе становилось. Всё у неё получалось: в доме порядок, завтрак-обед-ужин всегда готовы, огород ухожен, хоть и тяжёлую работу он сам на себя брал, ребята помогали всё выполняли, что скажет отец.
Детей он любил. Не баловал, но приучил к порядку и уважению матери.
***
Галинка была совсем мала, всего три годика. Как две капли воды похожа на мать такие же голубые глаза. Не баловать её невозможно куда ни пойдёт, всегда на плечах у отца. И дома никто не смеет её обидеть.
Своим семейным счастьем они как будто стеснялись. В других домах постоянные ссоры, жалобы, а у них всё ладно.
Недавно младший Ваня сильно поссорился с соседским парнем Николаем, рослым парнем. Мария плакала, делала примочки Ване…
***
Степан пошёл к соседям во двор. Николай сидел на крыльце, насупленный, мать его уже отчитала.
Увидев Степана, увернулся, выглядел жалко. И что-то ёкнуло у Степана то ли жалость, то ли обида за сына.
У Вани был отец и защитник, а у Коли нет. Мать одна растила. Подошёл, сел рядом и говорит:
Ты знаешь, что виноват? мальчик молчал. Вижу, знаешь. Значит, отвечать придётся.
Повисла тишина, Степан снова почувствовал жалость.
***
Колян, сыновей моих не трогай, понял? парень кивнул. Степан похлопал его по плечу и ушёл.
Заметил только, как его мать Валентина через занавеску наблюдала.
Но домой не пошёл, ноги сами понесли в лес, а в памяти всплыло прошлое…
…Им тогда всем по восемнадцать, выпускной после школы. В клубе отмечали сразу две деревни их и соседнюю. Вручали аттестаты, поздравляли. На столе лимонад, пироги, да танцы под гармошку.
***
Все нарядные. Но самая красивая, конечно, Мария. Белое платье с кружевом, босоножки на каблуках и коса до пояса. Щёки румяные отличница!
Степан в ту ночь решил признаться, что любит её с пятого класса ведь скоро на службу заберут, не успеет открыться.
Но не тут-то было! Никто и не подозревал, что сын директора школы Владимир давно глаз на неё положил.
Всю ночь не отпускал её. Она радостная, смеётся, танцует с ним вальс а Степан так не умел.
Стоит он в стороне, печалится, тут Валентина к нему подошла, взяла за руку и пригласила танцевать.
***
Он руку отдёрнул и ушёл на улицу. Валентина за ним. До утра гуляли, к реке сходили, на берегу посидели. Девочка прижималась к нему, а он нет. Всё о Марии думал.
А осенью, перед армией, пошёл слух Мария выходит замуж за Володю.
Плакал Степан, а она даже на проводы не пришла. За столом рядом сидела Валентина, а не Мария…
***
Поздно ночью, когда все танцевали, Валентина увела его к себе… Что было Степан толком не помнил.
Домой под утро вернулся, на укоризненные взгляды родителей, сразу заснул.
Письма из армии редко писал, только родителям. А те сообщили: Мария замужем, Валентина уехала в город учиться.
Вот и прошла юность. Расстался он мысленно с ней навсегда…
***
Вернулся в деревню взрослым, стриженный ёжиком. У Марии уже Миша родился, а второй был на подходе. Встретил её беременную, невесёлую.
Как живёшь, Мария? спросил он дрожащим голосом.
Хорошо, жаловаться не на что.
От родителей узнал, что Володя гуляет, нигде не работает, на жену ругается. Отца сняли с должности директора, теперь обычный учитель. Живут не очень.
А когда у Марии Ваня родился совсем беда.
Муж её весёлый ушёл на реку, да там и остался. Никто не спас…
Отгоревала вдова. Тут Степан и посватался, женился на ней, с двумя детьми.
***
В это время достраивал дом, родители помогли с участком и материалом. Самые руки к строительству были.
Перевёл жену с детьми в новый дом со запахом стружки. Начали обживаться, ребят растить.
Мария рассказала, что Валентина в городе замуж вышла, сын появился, иногда к родителям наведывались.
Как в воду глядела не прошло месяца, как Валентина вернулась в деревню навсегда.
Сын её чуть старше Миши, с мужем не ужилась, развелись.
***
Сначала по деревне ходила гордой, потом здоровье стало подводить.
Таяла на глазах, не скрывая зависти к Марии, что та прибрала к рукам Степана, которого она так любила!
А он её отверг, женился на Марии с двумя детьми, да ещё и свою родили!
Парни подросли, вот и ссоры начались. С Валентиной Степан больше не общался. Обижена была, а за что и сам не понимал. Никогда не остановит, не поговорит, всё сторонится…
Пришла снежная зима, вьюги. Парни ссориться перестали, но друг друга избегали, да и Николай стал мрачным, задумчивым.
Оказалось, что Валентина совсем слегла.
***
Однажды вечером Мария уже ложилась спать, как хлопнула калитка и кто-то постучал. Мария быстро накинула халат, удивлённо пошла открывать. За ней отправился Степан.
На пороге стоял Николай.
Дядя Стёпа, зайдите к нам. Мама хочет сказать вам кое-что, печально проговорил Коля.
Мария пригласила его в дом. Степан оделся и пошёл к Валентине.
Зачем ей я понадобился? ворчал он по дороге.
Валентина, больная, полулежа на высоких подушках, смотрела на него, вся истощённая.
Степан сел рядом.
Мне недолго, Степан, сказала Валентина тихо, скоро меня не станет… Я хочу открыть тебе одну тайну…
Степан смотрел, ничего не понимая.
Вот о чём я попрошу, продолжила она, не оставляй моего Николая. Помнишь ту ночь после твоих проводов в армию? Вот. Он твой сын. Муж мой знал, женился на мне беременной. Вот почему мы и не ужились…
После этих слов она заплакала…
***
Степан шёл домой растерянный, на душе было тяжело и грустно. Одна ночь в тумане и испорченная жизнь бедной Валентины…
Вскоре всей деревней похоронили её. После поминок Степан взял Николая за руку, привёл домой.
Коля теперь с нами жить будет, заявил он. Мария села на табуретку, скрестив руки на груди.
Объяснять ничего не стал. Сказал только Валентина просила, чтобы не отдавать его в детдом. Пропадёт он там. А мы вырастим его нормально…
Оформили всё, как положено. Так и зажили большой семьёй.
Галинку три брата опекали. Отец работал, Мария по хозяйству, а ребята после школы все дела по дому.
Степан смирился: сын его, да и похож, если присмотреться.
О проверках тогда и не думали да и не надо ему…
Всё равно бы не оставил паренька, даже если и чужой а тут свой…